藤原氏从公元8世纪起作为日本政治的主导力量，此情形延续到12世纪晚期，贯穿整个平安时代。

    藤原家族控制所有主要政府事务，实际行使皇权。他们通过精密计划垄断朝廷官位。其统治地位并非来源于对军队的控制或者因为他们的儿子有继承皇位之权。其力量源于：对稻田的占有和他们家女儿们与皇室的婚姻。

    公元7世纪政治变革中，稻田被宣布为天皇的财产，农夫们只被授予耕作的权力，并为此权力交纳极重的税赋。这一制度建立后，政府有了财政统治全国。而有些田地享受免税待遇，天皇将数量不等的免税或半税田地赠于朝廷贵族，其中包括藤原家族，一些寺院也领受这种恩赐。随时间推移，许多贵族家庭占据了越来越多田地，到了10世纪，藤原家族拥有土地最多，其势力也就最大。

    与皇室的通婚则将他们送上权力宝塔的顶端——摄政王——的位置。藤原家族所把持的是将他们家中女儿嫁给皇室的权力，并以此出任懦弱天皇亦即他们家外孙的摄政王。并且，如果摄政王做出决定，天皇就得让位。然而，贵族力量的基础皇田所有制正在逐步衰败，危及平安朝廷以及藤原氏摄政。

    至10世纪末，藤原家族将其势力扩张到全国并基本独立于政府之外的所谓庄园。一个高级官员以其土地上农夫的贡献为生，而且不向政府交税。政府对于庄园的管理也鞭长莫及。最后，皇室的经济来源和法律权力都受到削弱，贵族阶级如此间接打击了政府，而政府却是他们借以兴起的力量。

    在乡下，土匪构成较大威胁，因而小户人家向大地主寻求保护。随着庄园的扩大以及数目的增加，庄园主们必须雇佣卫士保护生命与财产。这样，被称为侍者的武士阶层逐渐形成。武士为他们的雇主工作，也为自己的荣誉和利益而战。对于一个武士来说，荣誉就是对于他们领主的忠诚。

    许多战士团队的领头人是由京都移居外省的政府官员或者是来自贵族家庭的年青人。至11世纪，大多数武士团队都与两个强有力武士家族的其中之一结盟：源氏和平家。这两家族都是皇族的分支。

    到了12世纪，京城里的藤原家族渐渐不能左右政局。1156年一位藤原领导人支持一名王子与当时的太子争夺皇位，太子向在乡间颇有实力的源氏和平家求援。在平源的支持下，太子获胜。藤原时代宣告结束。